Muchas mariposas de Morpho tiene colores brillantes de azul y verde metálico . Estos colores no son un resultado de la pigmentación sino sonun ejemplo de iridescencia : las escalas en láminas extremadamente finas que cubren el de las alas del Morpho reflejan la luz de incidente en capas sucesivas, llevando a interferencia los efectos que dependen de longitud de onda y del ángulo de la incidencia y del observador. Así los colores producidos varían con ángulo de visión, no obstante son realmente asombrosamente uniformes, quizás debido al arreglo estructural (tipo diamante) tetraédrico de las escalas o de la difracción de capas sobrepuestas de la célula. Esta estructura se puede llamar un cristal fotónico . Las laminillas iridiscentes están presentes en el lado dorsal de sus alas solamente, siendo el lado ventral de un marrón monótono.
El lado ventral del ala tiene ocelos una manchas parecidas a ojos que nos obesrevan amenzantes : eso es para asuatr a los depredadores . Mientras que no todo el Morphos tiene coloración iridiscente, todas tienen ocelos. En la mayoría de la especie solamente los varones son coloridos, un hecho que apoya la teoría que la coloración está utilizada para la comunicación intrasexual entre los varones. Las laminillas reflejan el hasta 70% de luz que cae en él, incluyendo cualquier ULTRAVIOLETA. Los ojos de las mariposas de Morpho son muy sensibles a la luz ultravioleta y por eso los machos pueden verse desde grandes distancias. Ciertas especies son visibles por el ojo humano hasta desde un kilómetro de distancia .
La particular forma y distribución de estas escamas modifica sus propiedades ópticas, es decir su interacción con la luz, y por tanto, la aparición de los colores. Curiosamente, los científicos tratan hoy de reproducir estos cristales fotónicos de la naturaleza para crear nuevos materiales con los cuales controlar los fotones de la luz, lo que podría tener aplicaciones en el mundo de la moda, de las joyas o de los cosméticos.
Una de las primeras novedades del trabajo de Giraldo, una laboriosa tesis de investigación que acaba de ser editada en forma de libro por la Universidad de Groningen, es la comprobación de que la composición de las alas forma la estructura ideal para generar la máxima reflexión de luz con el menor peso posible.
¿Qué significa esto? Si se realiza un corte longitudinal del ala de uno de estos lepidópteros, por ejemplo de una Morpho didius, una gigantesca mariposa de color café por un lado y azul metalizado por el otro, se observa cómo está compuesta de cinco capas o tejidos muy finos: la tela del ala, más dos escamas superpuestas por encima y otras dos por debajo.
Lo que ha descubierto este investigador colombiano, por medio de un modelo físico-matemático, es que esta combinación de cinco capas constituye la mejor estructura posible. "Si se agregase una escama más, no se aumentaría mucho la intensidad de la luz reflejada, pero sí el peso", incide. Y si pesas mucho, por muy espectaculares que sean tus colores, te acaban comiendo.
Para el ojo humano estas mariposas son todas blancas. Sin embargo, no es así para los lepidópteros. "En la variedad japonesa se produce un dicromatismo sexual", explica el físico, "el color es diferente en función del sexo, pues los machos absorben luz ultravioleta y las hembras reflejan luz ultravioleta, esto significa que el macho ve a la hembra blanca, pero la hembra ve al macho con una tonalidad equivalente a nuestro azul verdoso".
Las morpho o morfo son tan azules que con ellas en Costa Rica y Brasil se hacen cuadros, y hasta joyas , aplastandolas entre dos vidrios. La verdad es que ellas no querrian terminar asi : son coloridas para comunicarse entre ellas con chispazos de luz en la selva , para marcar territorio , y de paso, asustar a sus depredadores con su aspecto de llamaradas azules con ojos marrones.
Los biólogos estudiaron cientos de individuos de más de 120 especies de mariposas de Costa Rica con diferentes niveles de toxicidad.
Cuando experimentaron en forma sistemática con aves y mariposas el juego del "gato y el ratón", ¿qué crees que encontraron?
Como esperaban, las no venenosas resultaron ágiles voladoras capaces de realizar rápidas maniobras y evadir un buen número de los ataques de las aves.
Las Morpho - no venenosas- en vuelo normal parecen lentas y fáciles de atrapar. Pero en situación de peligro, el agresor deberá ser muy rápido para no fallar. El mensaje de colores de estas mariposas diría: "¡Acelero muy rápido, no podrán atraparme!"
En cambio cuando están en reposo con las alas plegadas muestran una coloración de camuflaje.
No hay que olvidar que al volar, los depredadores las ven cambiando de un color marrón tierra a un color azul cielo. Hay que estar muy atentos para poder seguirlas con la visat . Este mismo traje deslumbrante es su manto de invisibilidad, que llevan de nacimiento : Harry Potter las envidiaría.
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